Una tecnología desarrollada por el National Energy Technology Laboratory (NETL) y la Universidad de Pittsburgh impulsa la recuperación mejorada de petróleo en formaciones de esquisto no convencionales. El mecanismo cambia el comportamiento del petróleo, que pasa de estar fuertemente adherido a la roca a formar gotas, lo que facilita su liberación en formaciones de esquisto que ya han sido fracturadas hidráulicamente.
Investigadores del NETL y sus socios desarrollaron un nuevo enfoque que consiste en disolver pequeñas cantidades de surfactantes de bajo costo en dióxido de carbono (CO₂) para aumentar la producción de petróleo en formaciones no convencionales y complejas, como el esquisto, los yacimientos compactos y otros, donde los hidrocarburos quedan atrapados en capas de roca del subsuelo.
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“La recuperación primaria de petróleo en formaciones no convencionales fracturadas hidráulicamente suele estar solo entre el 3 % y el 10 %”, afirmó Angela Goodman, química del NETL y experta reconocida a nivel nacional con 24 años de experiencia en sistemas geológicos. “Nuestro enfoque, desarrollado en colaboración con la Universidad de Pittsburgh, establece un mecanismo adicional de recuperación de petróleo para aumentar la producción en yacimientos no convencionales y garantizar un suministro interno sólido de energía confiable y asequible para la nación”.
Tecnología de recuperación mejorada de petróleo
El NETL y la universidad recibieron recientemente una patente estadounidense para esta tecnología de recuperación mejorada de petróleo (EOR, por sus siglas en inglés). La EOR es el proceso de extraer el petróleo remanente de un yacimiento después de que se han completado los métodos de recuperación primaria y secundaria.
La técnica desarrollada por Goodman y sus colegas consiste en inyectar CO₂ en estado supercrítico, con surfactantes disponibles comercialmente disueltos en el CO₂, dentro del esquisto. Los surfactantes son una familia de compuestos químicos que modifican propiedades superficiales como la humectabilidad y la tensión interfacial entre líquidos y sólidos.
En este caso, el surfactante fue seleccionado para alterar las propiedades de humectación de las rocas portadoras de petróleo, pasando de ser oleofílicas (oil-wet) a ser afines al CO₂ (CO₂-wet). En química, la humectabilidad es la capacidad de un líquido para extenderse sobre la superficie de un sólido. Las rocas oleofílicas absorben el petróleo, un proceso que suele describirse como la absorción y adsorción de fluidos en los espacios porosos de las formaciones rocosas.
