La rápida electrificación industrial, los imperativos de energía verde, el vertiginoso aumento en el despliegue de centros de datos y las limitaciones de capacidad en las redes de transmisión y distribución están llevando a los actores del sector energético a ajustar la combinación energética a favor de la energía nuclear mediante pequeños reactores modulares (SMR, por sus siglas en inglés).
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Según el nuevo informe “Small Modular Reactors (SMRs) – Technologies, Applications, and Forecasts” de la firma global de inteligencia tecnológica ABI Research, para 2040 se habrán desplegado 262 SMR en todo el mundo, representando una capacidad total de generación de 42 gigavatios (GW). Aunque no se espera un impulso significativo hasta 2030, se anticipa un fuerte crecimiento en la segunda mitad de la próxima década.
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Numerosos beneficios
“Los SMR ofrecen una amplia gama de beneficios”, afirmó Dominique Bonte, vicepresidente de Mercados Finales y Verticales. “Su capacidad de actualización, flexibilidad, escalabilidad y rápido despliegue los hacen adecuados para una variedad más amplia de escenarios de implementación, tanto en red como en sitio, como centros de datos e instalaciones industriales.”
Rolls Royce, el termómetro europeo para los reactores nucleares modulares (SMR)
El incipiente ecosistema de los SMR incluye tanto empresas consolidadas, como Rolls Royce SMR y GE Vernova Hitachi Nuclear Energy, como una larga lista de nuevos competidores y startups, entre ellas X-energy, NuScale Power, Aalo Atomics, Holtec, Oklo, Moltex Energy, Stellaria y Deep Atomic. Este sector se beneficia del apoyo gubernamental en países como Estados Unidos y el Reino Unido, así como de un entorno de inversión saludable, con startups como NuScale Power y Oklo que ya han salido a bolsa, y actores como X-energy que han recaudado fondos privados de inversores como Amazon.
Las principales barreras
Las principales barreras para la adopción de SMR incluyen los largos ciclos de aprobación regulatoria para nuevos diseños nucleares, así como los extensos procesos de permisos de emplazamiento y evaluaciones de impacto ambiental. Aunque los reguladores tienen la clave del éxito de los SMR, es poco probable que surja una alternativa viable a tiempo que pueda satisfacer la futura demanda de energía limpia, ya que las perspectivas de la fusión nuclear aún son lejanas.
Para la mayoría de los gobiernos, avanzar con los SMR será muy tentador y, en algunos casos, inevitable, para evitar desaceleraciones económicas causadas por restricciones energéticas, especialmente en lo que respecta a alimentar los centros de datos de varios gigavatios del futuro.